Первые концентрационные лагеря в Москве начинают появляться осенью 1918 года. Для их размещения использовались известные московские монастыри: Рождественский, Ивановский, Покровский, Новоспасский и Андрониковский.

Разоренные и опустевшие обители очень быстро становились местами массового заключения. Всего в Москве насчитывалось семь концлагерей. На 12 ноября 1919 года в них содержалось 3 063 человека.

Сроки наказания заключенных концлагерей были самые разные: от 1 — 3-х месяцев до пожизненного заключения, встречались и такие формулировки: «до исправления», «до окончания гражданской войны», «без указания срока».

Соловецкий лагерь особого назначения (СЛОН), расположенный на отдаленном острове в Белом море, функционировал по принципу самостоятельного государства. Заключенные полностью обеспечивали внутреннюю инфраструктуру, промышленную и хозяйственную деятельность. В лагере существовали собственные деньги, почта, телеграф, аэродром, железнодорожное сообщение.

За первые семь лет существования лагеря число узников, среди которых было немало политзаключенных, выросло с 3 тысяч до 60 тысяч. Постепенно отдельные лагерные пункты, отделения, «командировки» и другие объекты СЛОНа заняли все острова Соловецкого архипелага и ряд пунктов на материке.

В 1933 году Соловецкий лагерь был закрыт, его имущество было передано Беломорско-Балтийскому ИТЛ. Некоторое время на острове располагался штрафной изолятор Белбалтлага, а после, с 1937 по 1939 – Соловецкая тюрьма особого назначения (СТОН).

Все заключенные исправительно-трудовых лагерей подвергались принудительному трудовому использованию, что на практике приводило к их жестокой эксплуатации.

Первенцем лагерной экономики по праву считается Беломорско-Балтийский канал, строительство которого велось силами заключенных с 1931 по 1933 год. Строительство Беломорско-Балтийского канала общей протяженностью в 227 км с системой из девятнадцати шлюзов было закончено в рекордно короткие сроки, заняв в общей сложности менее двух лет. Неоправданно высокие темпы работ при полном отсутствии на начальном этапе строительства жилья, дорог, механизмов, автотранспорта стоили здоровья и жизни многим подневольным строителям.

Труд заключенных активно использовался в советской экономике на протяжении всех лет существования ГУЛАГа. Производственная деятельность НКВД СССР охватывала 20 отраслей народного хозяйства, наиболее крупными из них были горно-металлургическая, лесная и топливная. Сотни тысяч заключенных были заняты в промышленности, в железнодорожном и капитальном строительстве. Лагерники строили не только предприятия, каналы, дороги и плотины, но и целые города – Норильск, Магадан, Воркута, Салехард, Комсомольск, Находка, Братск и многие другие.

Массовые репрессии по политическим, классовым и идеологическим мотивам начались в СССР в конце 1920-х годов и продолжались с разной степенью интенсивности до конца 1930-х. Они затронули все слои общества и все социальные группы. Миллионы граждан были подвергнуты арестам, расстрелам, лишению свободы, ссылке и другим мерам наказания.

В июле 1937 года начались массовые операции по уничтожению так называемых «антисоветских элементов» и «контрреволюционных национальных контингентов», которые продолжались до середины ноября 1938 года. Они захватили значительную часть населения страны и вошли в историю под названием «большой террор». Эти операции были тщательно спланированы и осуществлялись централизованно на основании решений Политбюро под непосредственным руководством И.В. Сталина. Их целью было стремление высшего партийного руководства ликвидировать потенциальную «пятую колонну», то есть внутренних противников, в условиях нараставшей угрозы войны. По этой причине основная часть осужденных была расстреляна. В народе период массовых репрессий 1937-1938 годов, проводимых НКВД СССР, был назван ежовщиной, по имени наркома внутренних дел Н.И. Ежова.

В 1929–1930 годах на территории СССР начала формироваться сеть лагерей, получивших официальное наименование «исправительно-трудовые лагеря» (ИТЛ). В новые места заключения направлялись лица, приговоренные судом к лишению свободы на срок не ниже трех лет, а также лица, осужденные во внесудебном порядке. Лагеря находились в ведении ОГПУ, в составе которого в 1930 году было создано Главное управление исправительно-трудовых лагерей (ГУЛАГ).

В разные годы ГУЛАГ находился в ведении ОГПУ, НКВД, МВД, МЮ. Полное название главного управления менялось в зависимости от входивших в его состав структурных подразделений. Впервые в научный оборот и мировую лексику сокращение ГУЛАГ ввел А.И. Солженицын, когда опубликовал свой знаменитый труд «Архипелаг ГУЛАГ». Сейчас слово ГУЛАГ известно всему миру. Эти пять букв стали зловещим символом жизни на грани смерти, символом беззакония, каторжного труда и человеческого бесправия.

Тяжелый подневольный труд, высокие производственные нормы, антисанитарные условия содержания и недостаточное питание заключенных способствовали высокой смертности узников сталинских лагерей.

Во время Великой Отечественной войны положение заключенных лагерей было крайне тяжелым. Повышение производственных норм и снижение норм питания привело к резкому увеличению смертности среди заключенных. В 1942 -1943 годах смертность в ГУЛАГе возросла более чем в 5 раз по сравнению с довоенным 1940 годом. Пик лагерной смертности пришелся на 1942 год, когда ежемесячно в ГУЛАГе умирало в среднем более 30 тыс. человек. Всего за годы войны в сталинских лагерях умерло более миллиона человек.

По закону, осужденная мать ребенка в возрасте до 1,5 лет могла оставить малыша у родственников или забрать с собой в тюрьму и лагерь. Если не было близких родственников, готовых заботиться о малыше, женщины нередко брали ребенка с собой. Во многих исправительно-трудовых лагерях открывались «Дома ребенка» для детей, рожденных в лагере или приехавших вместе с осужденной мамой.

Выживание таких детей зависело от множества факторов, как объективных: географическое положение лагеря; его отдаленность от места жительства и, следовательно, длительность этапа; от климата, так и субъективных: отношение к детям сотрудников лагеря, воспитателей и медсестер «Дома ребенка». Последний фактор зачастую играл главную роль в жизни ребенка. Плохой уход за детьми со стороны персонала «Дома ребенка» приводил к частым вспышкам эпидемий и высокой смертности, которая в разные годы варьировалась от 10% до 50%. Когда ребенку, уцелевшему в лагере, исполнялось 4 года его отдавали родственникам или отправляли в детский дом, где ему также приходилось вести борьбу за право жить.

19 апреля 1943 года Президиум Верховного Совета СССР принял Указ «О мерах наказания изменникам Родины и предателям и о введении для этих лиц, как меры наказания, каторжных работ». Учитывая военную обстановку, было бы справедливо предположить, что этой мере наказания подвергались действительные преступники, в том числе каратели, участвовавшие в зверствах оккупантов. Но анализ состава заключенных ГУЛАГа показывает, что это не совсем так. В начале 1951 года из 584 тыс. каторжан лишь 52 тыс. или 10% действительно были пособниками немецко-фашистских захватчиков.

После войны каторжные работы как мера наказания стали применяться к лицам, осужденным на основании Указа ПВС СССР от 26 ноября 1948 года «Об уголовной ответственности за побеги из мест обязательного и постоянного поселения лиц, выселенных в отдаленные районы Советского Союза в период Отечественной войны».

Указ разъяснял: «В целях укрепления режима поселения для выселенных Верховным органом СССР в период Отечественной войны чеченцев, карачаевцев, ингушей, балкарцев, калмыков, немцев, крымских татар и др., а также в связи с тем, что во время их переселения не были определены сроки их высылки, установить, что переселение в отдаленные районы Советского Союза указанных выше лиц проведено навечно, без права возврата их к прежним местам жительства. За самовольный выезд (побег) из мест обязательного поселения этих выселенцев виновные подлежат привлечению к уголовной ответственности. Определить меру наказания за это преступление в 20 лет каторжных работ».

Принудительный труд спецпоселенцев активно использовался в лагерной экономике на протяжении всех лет существования ГУЛАГа. В любой момент семью спецпоселенца могли переселить из одного района в другой, при этом никого не интересовало, что людям приходится бросать с трудом нажитое имущество. Никто не заботился о нормальных жилищно-бытовых условиях для спецпоселенцев. Их труд использовался в разных отраслях народного хозяйства, но чаще всего там, где были тяжелые и малооплачиваемые работы.

27 марта 1953 года вышел Указ об амнистии, который освободил из лагерей и колоний более миллиона заключенных. Правда, осужденные по политическим мотивам составляли среди них совсем незначительную часть. С 1953 по 1955 год в стране было закрыто более 300 лагерей и лагерных управлений, ликвидировано около 1700 колоний, сокращено свыше 250 тысяч работников лагерного сектора.

Освобождение политических заключенных началось в 1954 году и в основном завершилось к концу 1956-го. Возвратившиеся из лагерей узники ГУЛАГа сталкивались с множеством жизненных проблем. Они нуждались в отдыхе и лечении, трудоустройстве и жилье, пенсионном обеспечении и медицинском обслуживании. Вместе с радостью освобождения многим пришлось испытать горькое чувство отверженности и неполноценности, ведь были потеряны не только лучшие годы жизни, но также друзья, родные и близкие. Обретение воли далеко не всегда сопровождалось полной судебной реабилитацией. Для сотен тысяч бывших узников ГУЛАГа процесс восстановления прав, справедливости и доброго имени растянулся на долгие годы, продолжается он и в наши дни.